O projetor de slides e o projetor cinematográfico têm funcionamento análogo. A diferença básica é que o slide fica em repouso , enquanto o filme apresenta movimento frontal à lente. Nesses dois instrumentos ópticos, o objeto é a figura impressa na película transparente. Ela é colocada frontalmente a uma lente convergente de pequena distância (objetiva). Basicamente , as partes de um projetor de slides são cinco.
1- Um espelho esférico refletor de foco F;
2- Uma fonte de luz colocada sobre o foco de espelho e voltada para ele;
3- Um condensador óptico, conjunto convergente de lentes acopladas que concentra luz proveniente do espelho esférico, produzindo um estreito feixe cilíndrico, de luz muito intensa, que incide na película;
4- A película (slide ou filme), colocada entre o condensador e a objetiva;
5- A objetiva, sistema convergente constituído por uma única lente ou conjunto de lentes acopladas. Essas lentes estão fixadas num canhão que pode ser deslocado para a frente ou para trás.
A imagem conjugada pela objetiva é real, ampliada e invertida, e deve ser focalizada numa tela. Para o ajuste dessa focalização, translada-se o canhão suporte da objetiva para a frente ou para trás.