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A ideia de construir um canal que possibilitasse a navegação entre os oceanos Atlântico e Pacífico , na parte mais estreita da América Central , surgiu no final do século passado . Elaborados os projetos , uma companhia francesa iniciou , em 1881 , as obras de construção desse canal no Panamá. Porém , as dificuldades encontradas nos terrenos e as doenças tropicais contraídas pelos trabalhadores acabaram por paralisar as obras. No início do século XX , os Estados Unidos interessaram-se por prosseguir com a construção do canal. O Panamá nessa época era uma província da Colômbia . Como o governo colombiano não se mostrava interessado nas condições norte-americanos para a construção e o uso do canal , os Estados Unidos estimularam e apoiaram um movimento separatista na região. Esse movimento tornou-se vitorioso em 1903 , conquistando a independência do Panamá. O governo norte americano reconheceu imediatamente o novo país e impediu sua retomada pela Colômbia. Em troca , porém , os panamenhos tiveram de fazer grandes concessões aos Estados Unidos em relação a esse canal. Após vários anos de construção , o canal do Panamá foi inaugurado em 1914. Devido à elevada altitude do terreno , foi preciso construir um lado artificial - o lago de Gatún - , para que se pudesse navegar pelo canal . Para permitir a passagem dos navios , existem seis comportas , destinadas a controlar o fluxo de água. Também por causa da elevação do terreno , os navios que vêm do oceano passam por três eclusas. Estas fazem o nível da água subir , para que os navios naveguem pelo lago , que está acima do nível do mar. Para saírem do lado e entrarem no outro oceano , os navios têm de passar por mais três eclusas que vão rebaixando o nível da água. Ao redor do canal existe uma faixa de terra controlada pelas forças armadas norte-americanas. Isso faz com que o Panamá fique praticamente dividido em duas partes , separadas pela zona do canal. No início do século os norte-americanos obtiveram a concessão da zona do canal , mas com o passar do tempo os panamenhos percebera, que essa situação é insustentável . Além das vantagens econômicas que conseguem com o canal do Panamá, os Estados Unidos também implantaram nessa área bases militares. A população panamenha vem reagindo intensamente contra esse controle estrangeiro dentro de seu território. Em 1964 , por exemplo , vinte e um estudantes do país morreram tentando hastear a bandeira do Panamá na zona do canal. Para não perder a popularidade , os políticos panamenhos tiveram de assumir a reivindicação popular de ter o controle do canal. Com esse objetivo entraram em negociações com os Estados Unidos , contando inclusive com o apoio internacional. Após longas e árduas discussões , os dois países chegaram a um acordo em 1977. O canal do Panamá e a zona ao seu redor ficaram sob domínio norte-americano até dezembro de 1999, quando passaram para o controle do Panamá. Mas uma cláusula desse acordo prevê que , em caso de necessidade de defesa do canal , as tropas norte americanas poderão intervir na região , o que provocou o descontentamento dos panamenhos. A devolução dessa área para o Panamá estava sendo feita por etapas. Uma pequena parte da zona do canal já estava sob o controle dos dois países. Outra parte seria devolvida antes de dezembro de 1999 e a área mais importante , apenas na data estabelecida. O canal , de fato , ficou sendo a principal riqueza do Panamá , constituindo a base de sua economia.